Debajo de la esfera geodésica de Spaceship Earth y la exhibición de culturas mundiales que simbolizan el EPCOT de Disney World hay una visión de una ciudad utópica. La propuesta original de EPCOT —una comunidad construida en torno a la innovación— fue uno de los últimos proyectos visionarios de Walt Disney. Preocupado por la aleatoria expansión urbana, a Disney se le ocurrieron ideas audaces para un tejido urbano que impulsaría el progreso en Estados Unidos. El Experimental Prototype Community of Tomorrow (Prototipo Experimental de la Comunidad del Mañana) fue el antídoto de Walt Disney contra la decadencia de las ciudades estadounidenses.
El 26 de octubre de 1966 —el período vibrante del movimiento modernista en Estados Unidos— Walt Disney estrenó una película que narraba sus planes para un prototipo de ciudad futurista. EPCOT era su sueño de una sociedad verde y tecnológicamente avanzada en los Estados Unidos. El experimento fusionaría las visiones revolucionarias de Disney en la planificación urbana, reexaminando cómo las ciudades estadounidenses podrían desarrollarse de manera controlada. Disney creía firmemente que los problemas de las ciudades eran los problemas más críticos que enfrentaba la sociedad.
El emprendedor quiso dejar un legado de su conocimiento acumulado en la planificación de sus proyectos para Disneyland, California Institute of the Arts, entre otros. Le preocupaba el estado de deterioro de las ciudades modernas, sintiendo que "eran agitadas, desorganizadas, sucias y plagadas de delitos". Walt Disney pasó los últimos meses de su vida profundamente absorto en ese proyecto urbanístico, falleciendo en diciembre de ese año. La visión original de EPCOT murió con él.
Debido a las dificultades para mantener, gobernar y operar la ciudad, Walt Disney Productions descartó la idea después de la muerte de Disney. Hoy, el EPCOT de Disney World es un parque temático de 305 hectáreas que se extiende por todo el mundo. Ubicado en Florida, Estados Unidos, el centro presenta la visión norteamericana de las culturas internacionales a más de 12 millones de visitantes cada año. Esta feria mundial permanente está lejos de los planes iniciales de EPCOT, aunque contiene algunos rastros de las intenciones de Walt. El parque de diversiones ofrece destellos del enfoque de diseño centrado en el ser humano de Disney y lo que él creía que podrían ser las ciudades con una planificación y un diseño adecuados.
La idea original de EPCOT era una ciudad planificada radialmente con una megaestructura abovedada que cubría 50 hectáreas. La cúpula albergaría a los habitantes en departamentos de alta densidad y viviendas unifamiliares. La conexión de áreas urbanas y suburbanas sería una red de monorrieles eléctricos y PeopleMovers para atravesar un cinturón verde. El centro de la ciudad con clima controlado albergaría corporaciones internacionales, un centro de convenciones y un hotel de 30 pisos.
El hotel en forma de torre se alzaría sobre la ciudad, sirviendo como un hito urbano. Debajo de los edificios habría una red de carreteras para camiones y vehículos eléctricos. Las calles a nivel del suelo estarían dedicadas a la escala humana, diseñadas para inspirar y divertir a los peatones, y flanqueadas por balcones y terrazas que garantizarían la seguridad y la co-presencia. El cinturón verde serviría como parque para la ciudad, salpicado de escuelas, iglesias y centros de recreación.
Walt Disney aplicó un enfoque centrado en el ser humano a sus películas y proyectos y empatizó con las necesidades de las personas. La filosofía detrás de EPCOT se adelantó a su tiempo, anterior a los principios establecidos más tarde del Nuevo Urbanismo: accesibilidad para peatones, conectividad, transporte inteligente, sustentabilidad y calidad de vida. El movimiento nacido en Estados Unidos surgió a principios de la década de 1980 como una reacción a la expansión urbana causada por ciudades diseñadas para automóviles — una reacción que también se vio en Disney. Su nuevo concepto de urbanismo erradicó la necesidad de automóviles y propuso un centro urbano de uso mixto, alta densidad y vida compacta.
El diseño de la ciudad futurista muestra influencias de muchos urbanistas y pensadores reconocidos. The Heart of Our Cities de Victor Gruen se encontró en la estantería de Disney y las ideas del autor se pueden encontrar en los proyectos del emprendedor. Victor Gruen fue el arquitecto detrás del primer centro comercial suburbano, un diseño urbano radical en la década de 1950. También estaba preocupado por el efecto de la expansión urbana en la vitalidad de las ciudades estadounidenses.
El arquitecto teorizó sobre la "metrópolis celular" — un suburbio dividido en "células" comunitarias más pequeñas que rodean un "núcleo" comercial. Edificios de departamentos y oficinas rodearían el bullicioso centro, asegurando una cierta vitalidad. EPCOT refleja el modelo de metrópolis celular y tiene su distrito central de negocios rodeado de estructuras de alta densidad. La propuesta de Disney también replica los centros cubiertos de Gruen que protegen a los peatones del clima húmedo de Florida.
El plan radial de EPCOT también toma prestadas algunas ideas de Garden Cities of Tomorrow de Ebenezer Howard. El prototipo de Howard también promueve comunidades satélite que delimitan una centralidad, separadas por cinturones verdes. La comunidad a escala humana también tiene similitudes con la Ville Radieuse de Le Corbusier, ya que ambos comparten un interés en el transporte innovador, los barrios verdes, las viviendas de alta densidad y una división radical entre áreas comerciales, de entretenimiento y residenciales. Walt Disney parecía haber entendido Timeless Way of Building y los ideales de belleza arquitectónica, conceptos presentados por Christopher Alexander. Los parques de Disney son considerados "lugares donde te sientes tú mismo, lugares donde te sientes vivo", en palabras de Alexander.
Para su época, EPCOT fue un proyecto notablemente sostenible. La ciudad compacta era una aglomeración de cruces de líneas de transporte urbano eléctrico de alta eficiencia que dejaba obsoletos los vehículos individuales. Alrededor del centro, diseñado con mucho espacio abierto, los cinturones verdes promoverían el crecimiento de una variedad de flora y fauna.
Aunque EPCOT nunca se construyó según los planos originales, el parque temático continúa inspirando a los planificadores y diseñadores urbanos. El enfoque de planificación urbana centrado en las personas de Disney crea espacios atemporales que atraviesan culturas y grupos de edad. El modelo EPCOT abandonado arroja luz sobre un tema fundamental en la planificación urbana aún hoy: la preocupación por la calidad de vida de las personas.
